中元节是什么？我还记得许多年前的一个晚上。那个晚上，月亮很大很圆。婆婆带着我去后山，一边烧纸钱，一边念念有词。
现在想来那天应该是中元节，中国民间的传统节日，俗称七月半，时间在农历七月十五日。
那么中元节是如何起源的呢?
其一，源于民间的祭祖活动。
宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”汉代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”
七月小秋，是一个庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，用新米等祭供，请老祖宗尝新，讲究孝道的中国人按例要祭祀祖先。
这天，家家户户无论贫富都要备下酒菜、纸钱，祭祀亡人，祭祀祖先。清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”
有些还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。断黑之后，携带炮竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地，用石灰撒一圆圈，表示禁区。
再在圈内泼些水饭，烧些纸钱，鸣放鞭炮，恭送祖先上路，回转“阴曹地府”。现在，人们逐渐剔除迷信色彩，保留祭奠的形式，表达对祖先的缅怀和纪念。所以这一天又称“亡人节”。
其二，源于道教祭祀鬼魂的活动。
据说，七月十五日为地官生日，地官的主要职责是为人间赦罪。传说这天地府放出全部鬼魂，民间普遍会进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，照例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。迷信的说法是：阎王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭，七月的最后一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼才又得返回阴间。
《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱”。
据说到北魏时，道教于七月十五祭中元已成普遍仪式。道士们在七月十五的晚上举行“中元普渡”，诵经，做法，事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，饿鬼囚徒亦得解脱，用以减轻亡魂的罪孽，希望他们早日安息。同时顺带祈祷风调雨顺、国泰民安。
民间的百姓也都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，来化解其怨气，不至于为害人间。所以这一天又称“鬼节”“施孤”。
其三，源于佛教“目莲救母”的故事。
《盂兰盆经》记载目莲救母的故事： 目连始得六通后，想要度化父母以报哺育之恩， 却发现亡母生于饿鬼道中。 目连盛饭奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目连哀痛，于是乞求佛陀 ，佛陀告诉目连，尔母罪根深结，非一人之力所能拯救， 应仗十方众僧之力方能救度 ，在七月十五为父母供养十方大德众僧，以此大功德解脱其母饿鬼之苦 。
目连依佛意行事，其母终得解脱。据文献记载，目连戏在宋朝时便有演唱的。《东京梦华录》记述：“勾肆乐人，自过七夕，便搬《目连救母》杂剧，直至十五日止。”七天才演完这出戏。这个佛教故事能从西晋流传到现在，而且是口口相传，它劝人向善，劝子行孝，感动了许多善良百姓。
《盂兰盆经》的基本思想就是以供僧的功德救度已亡故之父母。由于它强调孝道思想，所以颇受国人重视。梁武帝于大同四年七月十五日，在同泰寺举办第一次盂兰盆会。到唐代，盂兰盆会便广泛地在民间流行。直至今日，盂兰盆会已成为中国民俗的一部分。那一天，佛教徒举行“盂兰盆法会”，供奉佛祖和僧人，济度六道苦难众生，以及报谢父母长养慈爱之恩。于是七月十五这一天又称“盂兰盆节”。
清代王凯泰写了一首题为《中元节有感》的诗：
道场普渡妥幽魂，原有盂兰古意存。
却怪红笺贴门首，肉山酒海庆中元。
这首诗就提到了中元节的中元普渡、盂兰盆会、祭祀祖先、在门上贴红纸等活动与习俗，也说明了这个节日的包容性，融合了道教、佛教、民间本土文化等习俗。
还有孔尚任《桃花扇》结尾有一个情节：及至七月十五日，白云庵要建坛追荐先帝，那些各庵道众，以及村庄士民俱来搭醮见。
“先帝”指吊死的崇祯皇帝。并且当时南明弘光朝廷已灭，金陵（南京）已为清兵占领。李香君随苏昆生、蓝瑛到栖霞山避祸，后来侯方域也来到山中，都寄居在道观，而侯、李最终相见是在一个特殊的日子——七月十五日中元节，是祭奠祖先、普度亡魂的民俗节日。道士张瑶星代表明朝遗民，为明代皇帝和大臣举行“黄箓科仪”，即“救世祖宗”的黄箓斋。这是在明朝已经覆亡、众人无力回天之时所进行最后的哀挽仪式，显得多么悲凉！
中国那么大，不同的地方习俗不同，总结一下，中元节民间主要有五大习俗：
一祀亡魂。作物成熟，请祖先尝新，民间按例要祭祀先人的亡魂，祭祀祖先。
二放河灯。放河灯是中元节的传统习俗，寄托人们对先人的思念，普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，还预示着将厄运会随着逝水东流，一去不返。河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛，为亡者照亮回家之路。
清代诗人庞垲的的诗形象描绘了中元夜儿童持荷叶灯结伴游乐的情景。
万树凉生霜气清，中元月上九衢明。
小儿竞把青荷叶，万点银花散火城。
三焚纸锭。焚烧纸钱，祭拜逝去先人。祭祀孤魂野鬼。各家男丁亲自在纸钱上打印制作纸钱，烧纸毕，跪拜先人。江西有地方的习俗是，孕妇不能折叠纸钱，她们折的纸钱鬼魂驮不动，即使拿到阴间也无用。
四祈祷丰收。中元节临近秋收，除了施祭孤魂，同时也承担祈望丰收的任务。施孤之夜，江南江北，家家户户会在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”，插得越多越好，以此来象征着稻谷丰登。
五吃鸭子。中元节这天，全国很多地方都会选择吃鸭子。因为“鸭”谐音“压”，吃鸭子是为了压住鬼魂。鬼节这天，不妨“斩只鸭子”吃吃，镇压邪祟。
另外，中元节有哪些要注意的禁忌呢？
1、不要直呼姓名。避免连名带姓的直呼别人名字，如果听到有人喊自己的名字时，也千万不要立刻回头或回应。
2、别拍肩膀。从灵学的角度来说，人的身上有三把火，分别在头及两个肩膀上，所以鬼节的时候最好不要随便拍别人的头及肩，以免熄掉他身上的火，让鬼上身。
3、不能游泳。当心被水鬼拖下水。传说中“水鬼”会找人当替死鬼，以便投胎；
4、不可偷吃祭拜的祭品。你与鬼争食，恐遭来厄运；
5、床头不挂风铃。风铃会招阴，不挂风铃可以减少阴灵上身的可能。
6、收好衣服。防鬼“借”去穿。半夜勿晒衣服。
7、吃饭时不可以将筷子插在饭碗之上。
8、不能披着蓬乱的头发睡觉。你蓬头散发，中元节那天到处都飘荡着孤魂野鬼，它们会误以为你是它的同类，会叫你起来聊天的。
中元节，天黑之后，少出门。出门万一看见别人烧冥钱，不得去乱踩冥钱。
总之，七月为鬼月，这个月人们认为是不吉祥的月份，既不嫁娶，也不搬家。
当然，时代在发展，文明在进步。这个节日从古到今染上了很多的迷信色彩。现在，人们移风易俗，一些不好的习俗被摒弃，一些好的传统作为民族符号，保留了下来。
对于中元节这样的传统节日，与其说迷信，不如说敬畏感恩，缅怀已故亲人，敬畏生死，敬畏自然。这个节日教会我们，人生苦短，学会感恩父母，学会珍惜亲人，认认真真生活，老老实实做事。
